Фамилия Штерляев — редкий случай в русском ономастиконе, где прозвищная основа явно связана с рыбой, но не с бытовым промыслом, а с торговлей или гастрономической культурой. В основе лежит слово «стерлядь» — ценная осетровая рыба, которая в дореволюционной России была символом достатка и подавалась к барскому столу. Однако в фамилии произошло характерное фонетическое изменение: начальное «с» перешло в «ш» (ср. диалектное «штерлядь» или «штерляга»). Это не ошибка письма, а живая народная речь — так слово звучало в ряде южнорусских и поволжских говоров, где стерлядь водилась в изобилии.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Штерляев — «сын Штерляя». А Штерляй — это не имя, а прозвище. Его могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая: предок торговал стерлядью, ловил её или подавал к столу — например, был рыбаком, коренным жителем волжских городов, где стерлядь была ходовым товаром. Вторая версия, менее очевидная: прозвище могло быть ироничным — так дразнили долговязого, худого или скользкого в общении человека, проводя параллель с вытянутой и юркой рыбой. Третья, редкая гипотеза: в некоторых говорах «штерля» означало не только рыбу, но и скупого, прижимистого человека (по аналогии с тем, как стерлядь «скользит» и уходит от рук).

Географически фамилия Штерляев тяготеет к Поволжью — Астраханской, Саратовской, Самарской губерниям, а также к донским казачьим областям. В этих местах стерляжья ловля была частью хозяйства, и прозвища по рыбе встречались часто (ср. Щукин, Ершов, Карасёв). Интересно, что фамилия не перешла в дворянскую среду и не фиксируется в родословных книгах — это чисто крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли по роду занятий или заметной черте. В метрических книгах XIX века Штерляевы встречаются как государственные крестьяне и рыболовы, что подтверждает профессиональную версию происхождения.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «рыбных» прозвищ с суффиксом -ай: Стерляй, Лещай, Окуняй. Со временем звук «с» в основе под влиянием мягкого произношения мог озвончиться до «ш», что и закрепилось в официальной записи. В XX веке фамилия осталась редкой — по данным переписей, носители Штерляевых сосредоточены в основном в Волгоградской и Астраханской областях, а также в среде поволжских немцев, где немецкое произношение могло дополнительно закрепить «ш» в начале слова.

Таким образом, Штерляев — это фамилия-профессия, привязанная к конкретному региону и хозяйственному укладу. Предки носителя, скорее всего, были не просто рыбаками, а людьми, чья жизнь была связана с добычей и сбытом стерляди — рыбы, которая в XIX веке кормила целые волости.