Фамилия Шугало не входит в число самых распространённых, но её происхождение прозрачно и связано с живым украинским или южнорусским словом. В основе лежит глагол «шугать» — пугать, гнать, вспугивать. Соответственно, «шугало» — это тот, кто пугает, или же предмет, которым пугают: в диалектах так называли пугало на огороде, чучело для отпугивания птиц. Прозвище Шугало могли дать человеку с неопрятным, растрёпанным видом, похожим на огородное пугало, либо, наоборот, тому, кто любил подшучивать, внезапно пугать окружающих.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её восточнославянское, скорее всего, украинское происхождение. Суффикс -о в прозвищах (как в фамилиях Кривонос, Моргун, Ломако) — типичная черта для украинской ономастики, где прозвища часто застывали в форме именительного падежа без дополнительных русских суффиксов -ов/-ев. В русских говорах аналогичное прозвище могло бы превратиться в Шугалов, но форма Шугало осталась без изменений, что прямо говорит о регионе возникновения — левобережная Украина, Слобожанщина или южные области России, где сильно украинское влияние.

Встречается и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «шуга» — рыхлый лёд, шуга на реке. В этом случае прозвище могло относиться к человеку с зябким, «холодным» характером или к тому, кто работал на ледовых переправах. Однако эта гипотеза слабее: глагольная основа «шугать» даёт более прямое и распространённое объяснение, а «шуга» — слово узкотерриториальное.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена документально, но по типу образования Шугало — типичная крестьянская или казачья фамилия. Прозвища такого рода редко давали дворянам: они возникали в среде, где человека называли по внешности или поведению, а не по роду занятий. В реестрах запорожских казаков и в метрических книгах Полтавской и Харьковской губерний встречаются однофамильцы, что подтверждает бытование фамилии именно в этой среде.

Сегодня фамилия Шугало встречается в основном в Украине и на юге России, а также среди потомков эмигрантов в других странах. Её редкая, нестандартная для русского уха форма часто привлекает внимание и вызывает вопросы — но ответ, как видно, лежит в простом и образном народном слове.