Фамилия Швагерев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а родственная связь. Её ядро — слово «швагер», которое в старорусском языке и многих славянских говорах означало «шурин» (брат жены), а в более широком смысле — свояка или вообще родственника по браку. Таким образом, Швагерев — это буквально «сын шурина» или, что вероятнее, потомок человека, которого в округе знали только по этому родственному положению: «а, это тот, чей шурин такой-то». Прозвище Швагер давали, скорее всего, мужчине, который жил в доме жены или был тесно связан с её роднёй, так что его собственная фамилия оказалась не нужна.

Модель образования типична для русских отпрозвищных фамилий: суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (швагер → швагерев). В отличие от фамилий на -ин (вроде Швагерин), которые могли бы возникнуть от той же основы, но по другой модели, вариант с -ев указывает на принадлежность к отцу: «чей сын? — Швагерев». Интересно, что в некоторых диалектах слово «швагер» звучало как «швагор», и тогда фамилия могла бы писаться Швагоров, но закрепился именно мягкий вариант.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «швагер» было в ходу до XIX века. В центральных и северных губерниях чаще употребляли «шурин», поэтому Швагеревы встречаются реже, чем, скажем, Шурины. В ревизских сказках и метрических книгах фамилия почти не попадается — это говорит о её позднем закреплении, возможно, уже после отмены крепостного права, когда бывшие крестьяне получали фамилии по уличным прозвищам.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать Швагерева с немецким Schwager (зять, шурин) — это не ошибка, а скорее параллель: слово общеславянского происхождения, заимствованное через польское посредство. Но считать фамилию немецкой нет оснований: она сложилась на русской почве и по русским словообразовательным законам. Никакой связи с профессией или именем у неё нет — это чисто родственная характеристика, что и делает фамилию необычной.