Фамилия Силяков образована от прозвища Силяк. Первое, что приходит на ум при таком звучании, — связь со словом «сила», и эта версия действительно имеет право на существование. Скорее всего, таким прозвищем нарекли здорового, крепкого, сильного и мужественного человека. Прозвища, данные по физическим качествам, были широко распространены в старину, и фамилия Силяков органично вписывается в этот ряд, как, например, Богатырев или Крепышев.

Однако есть и другая, не менее интересная версия, которая уводит нас от чисто русских корней в сторону античной мифологии. Согласно ей, Силяк — это просторечная форма крестильного мужского имени Силантий или Селиван (Сильван). Эти имена восходят к одной основе и образованы от латинского слова Silvanus — «лесной» или «Сильван, бог лесов». В древнеримской мифологии Сильван был покровителем лесов, полей и стад, божеством, близким к природе и простому люду.

Если принять эту версию, то фамилия Силяков оказывается в одном ряду с такими фамилиями, как Силаев, Силантьев, Сильвестров. Интересно, что имя Сильван в народной среде часто переосмысливалось, сближаясь с привычным словом «сила». Так древнеримский бог лесов «обрусел» и превратился в крепкого мужика, что лишний раз подтверждает: народная этимология способна творить чудеса.

В этом случае можно предположить, что основатель рода Силяковых был человеком из простого сословия. Имена Силантий и Сильван в XVIII–XIX веках бытовали преимущественно в крестьянской и мещанской среде, редко встречаясь у дворян. Сама фамилия Силяков закрепилась в южнорусских и поволжских регионах, где формы на -як (-ак) были особенно употребительны.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь. Но вторая выглядит более убедительной с точки зрения ономастики: суффикс -ак/-як в русских прозвищах чаще присоединялся к именам собственным (Максяк от Максим, Степаняк от Степан), нежели к нарицательным прилагательным. Хотя и прямой путь от «силача» не стоит сбрасывать со счетов — в народной речи границы между именем и качеством часто стирались.