Фамилия Силяева образована от просторечной формы мужского имени Силяй. Это народный, обиходный вариант канонического имени Сильван (в русской традиции также известного как Силантий). Латинское слово «Silvanus» означает «лесной» или «бог лесов» — в римской мифологии Сильван был божеством, покровителем лесов, полей и стад.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Силяй добавляется притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека по имени Силяй. То есть буквально фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или более отдаленный потомок Силяя.

Интересно, что имя Сильван в народной среде дало несколько форм. Помимо Силяя, существовали варианты Силан, Силантий, а также фамилии Силантьев, Силаев, Силенков. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным ветвям родов. Фамилия Силяева — одна из таких ветвей, и её написание с мягким знаком перед суффиксом отличает её от более частотной фамилии Силаев.

Скорее всего, основатель рода Силяевых был человеком из простого сословия. Имена в просторечной форме давали в крестьянской и мещанской среде, где церковное полное имя часто заменяли более коротким и удобным в быту вариантом. Так что предки носителей фамилии, вероятно, были крестьянами или посадскими людьми, а само имя Силяй могло закрепиться за конкретным человеком, чьи потомки и получили это родовое прозвание.

Сам корень имени отсылает к лесной тематике. В древности имя Сильван могло ассоциироваться с человеком, живущим у леса, лесником или тем, кто занимался лесными промыслами. Хотя в христианской традиции это имя носил один из апостолов от семидесяти, в народном сознании связь с лесом и природой сохранялась долго.