Фамилия Силяевы — один из тех случаев, когда за знакомым и простым на слух прозвищем скрывается глубокая древность, уходящая корнями в дохристианскую латинскую культуру. Вопреки возможному ожиданию, ничего общего с глаголом «сиять» или словом «сила» эта фамилия не имеет, хотя народная этимология часто пытается сблизить их. На самом деле основа здесь — имя, а точнее его просторечная, «домашняя» форма.

В основе фамилии лежит имя Силяй — так на Руси в обиходе называли человека, крещённого как Силантий. Само же церковное имя Силантий — это русская адаптация древнеримского имени Сильван (Silvanus). В латинском языке это слово значило «лесной» и относилось к божеству лесов и дикой природы в римской мифологии. Так что далёкий предок носителей фамилии, сам того не ведая, носил имя в честь языческого бога, которое затем органично вписалось в христианский именослов.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к просторечной форме имени Силяй добавили типичный патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного, как в фамилиях Исаев или Матвеев). Получилось отчество «Силяев», то есть «сын Силяя», которое со временем закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что в русских говорах имя Силяй могло звучать и как Силай, отсюда же пошли родственные фамилии Силаев и Силантьев — все они образованы от одного корня, но разными путями.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных сословиях и регионах. Сначала отчества закрепились за знатью, затем за посадскими людьми и крестьянами. Можно предположить, что фамилия Силяевы чаще встречается там, где были распространены «окающие» говоры, но это лишь гипотеза, требующая отдельного исследования.

В любом случае, фамилия Силяевы — это не просто набор букв, а живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас память о человеке, которого когда-то ласково и просто звали Силяй.