Фамилия Силянков — относительно редкий пример, в котором основа, а не суффикс, ставит исследователя перед выбором. Если с суффиксом всё прозрачно: -ов указывает на русскую модель образования отчества или прозвища (чей? — сын Силянка), то корень «Сил-» допускает как минимум две трактовки, и обе имеют право на существование.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: от канонического имени Сила (церковное Силан, от латинского Silvanus — «лесной»). В святцах это имя известно, и в крестьянской среде оно давало целый ряд производных форм: Сила, Силан, Силантий, а уменьшительное Силянка — вполне естественное образование. В этом случае предок носителя фамилии был просто Силянка, то есть Сила или Силан, а его дети стали Силянковыми.

Однако есть и другая версия, связанная с мирским прозвищем. В русских говорах слово «силянка» (или «силян») могло обозначать сильного, крепкого человека, буквально «силача». В некоторых диалектах так называли того, кто берёт силой, напором, а не хитростью. Если основа — прозвище, то фамилия фиксирует не имя, данное при крещении, а личную черту: «Силянка» — сильный, могучий, упрямый.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям: встречается в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, а также на Украине, где могла быть русифицированной формой украинской фамилии Силянко. В польской ономастике есть похожая фамилия Silankiewicz, но для русского Силянкова связь с польским влиянием маловероятна — скорее, это параллельное образование.

В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Кузнецов, Силянков не попал в число дворянских родов и не фиксируется в старых боярских списках. Это фамилия поздняя, скорее всего, закрепившаяся в XVIII–XIX веках среди однодворцев, государственных крестьян или казаков. Встречаются варианты написания с одной «н» — Силяков, но это уже другая фамилия, образованная от имени Сила напрямую, без промежуточного суффикса -янк-.