Фамилия Сиротников происходит от прозвища Сиротник, и у этого прозвища, как ни странно, несколько разных смыслов. Самый прямой из них — человек, оставшийся без родителей. Но в народной речи слово «сирота» нередко означало «старик» или «нищий», того, кто одинок и беден. Поэтому прозвище Сиротник могли дать не только круглому сироте, но и пожилому бобылю, живущему своим домом, или просто бедняку.

Есть и менее очевидная версия, связанная с едой. Сиротником в некоторых говорах называли кашу, которую варили на воде, без молока и масла — «сиротскую» еду. Если человек по бедности или по вкусу ел только такую кашу, за ним могло закрепиться это прозвище. Звучит не слишком лестно, но в деревне прозвища часто отражали быт точнее, чем официальные имена.

Южные славяне, в свою очередь, называли сироткой рыбу ерш. Если это значение перешло и в русские говоры, то Сиротником могли прозвать рыбака, который часто приносил домой именно ершей, или того, кто ловко их ловил. Эта версия менее распространена, но у неё есть право на существование, поскольку торговля и промысел часто давали людям устойчивые прозвища.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Сиротник добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. То есть Сиротников — это «сын Сиротника», потомок человека, носившего такое прозвище. В документах фамилия закрепилась, когда прозвище перестало быть личной характеристикой и стало передаваться по наследству.

Стоит отметить, что фамилия не редкая, но и не массовая. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, где слово «сиротник» в значении «сирота» или «бедняк» было в ходу. В южных областях, где бытовало слово «сиротка» для ерша, фамилия тоже встречается, но реже, и там её происхождение могло быть связано именно с рыбным промыслом.