Фамилия Сиротников — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища или мирского имени Сиротник. Основа фамилии — нарицательное «сирота», а суффикс «-ник» указывает на человека, который либо сам был сиротой, либо жил в положении сироты, то есть в одиночестве, без родительской поддержки. Потомки человека с таким прозвищем со временем получили фамилию Сиротниковы.

Значение прозвища, однако, не ограничивается одним прямым смыслом. В народной речи слово «сирота» нередко употребляли иначе. Во-первых, оно могло быть синонимом слов «старый» и «нищий» — так говорили об одиноком, беспомощном человеке, которому никто не помогает. Во-вторых, у сиротника была и вполне бытовая подоплёка: так могли прозвать человека, чьим любимым или единственным блюдом была простая каша, которую тоже называли «сиротой». Наконец, у южных славян существовало слово «сиротка» — так называли рыбу ёрш, поэтому прозвище Сиротник могли дать рыбаку, который часто приносил именно эту рыбу.

Какая из версий правдоподобнее? Наиболее вероятным выглядит первое, прямое значение: прозвище Сиротник закреплялось за человеком, рано потерявшим родителей или жившим в одиночестве. Остальные трактовки — каша и рыба — относятся к разряду народной этимологии: они возможны, но встречаются реже и не имеют под собой устойчивой традиции именования.

Сама модель фамилии — суффикс «-ов» после основы на «-ник» — типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках. Такая форма отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «сын Сиротника». Подобные фамилии встречаются по всей территории расселения русских, но точное место и время возникновения именно фамилии Сиротников установить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, и одно и то же прозвище могло независимо появиться в разных регионах.

Фамилия Сиротников — не редкая, но и не массовая. Она встречается в документах разных губерний, что говорит о её самостоятельном возникновении в нескольких местах. Родственными ей можно считать фамилии Сиротин, Сироткин, Сирота — все они восходят к одному корню, но образованы разными суффиксами. Это хороший пример того, как одно прозвище дало начало целому гнезду русских фамилий.

Фамилия Сиротников — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе не только имя предка, но и отголоски народной речи, в которой слово «сирота» значило больше, чем просто «ребёнок без родителей».