Фамилия Сиротенко образована от прозвища Сирота, и в этом её смысл лежит на поверхности. Однако за кажущейся простотой скрывается несколько разных, непохожих друг на друга историй, и какая из них стала основой для конкретной семьи — сказать уже невозможно.

Самое прямое значение прозвища — человек, потерявший родителей. Но в народной речи слово «сирота» нередко означало и «бедняк», «горемыка», а иногда и «старый, одинокий человек». То есть прозвище могли дать не только ребёнку, оставшемуся без отца и матери, но и взрослому, который жил в нужде или в одиночестве.

Есть и менее очевидная версия, связанная с рыбным промыслом. У южных славян сироткой называли ерша. Если предок носил прозвище Сирота и жил у воды, возможно, он был рыбаком, а прозвище отражало род занятий, а не семейное положение. Эта версия правдоподобна для южнорусских и украинских территорий, где фамилия Сиротенко встречается чаще всего.

Сам суффикс -енко указывает на украинское происхождение и патронимическую модель: Сиротенко — буквально «сын Сироты». Такие фамилии закрепились в основном в левобережной Украине, на Слобожанщине и в южнорусских землях, куда переселялись украинцы. Первоначально форма Сиротенко означала принадлежность к роду человека по прозвищу Сирота, а со временем застыла как наследственное имя.

В исторических источниках прозвище известно давно. Ономастические материалы упоминают Сироту Матвея Константиновича Левашова, середину XV века. Показательно, что прозвище тогда соседствовало с наследственным именем, а позже могло полностью его вытеснить — и в быту, и в официальных документах. Так что фамилия Сиротенко не обязательно говорит о трагической судьбе предка: она могла закрепиться за человеком, которого так дразнили в силу обстоятельств, внешности или даже профессии.