Фамилия Ситалева — яркий пример того, как прозвище, данное по действию или привычке, закрепилось в родовом имени. Её основа — глагол «ситать» или «ситить», который в северных и сибирских говорах означал «цедить», «процеживать», а также «бродить без дела», «слоняться». Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — от слова «сито» (предмет для просеивания), тогда прозвище Ситало мог получить человек, изготавливавший сита или торговавший ими.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -а добавили суффикс -ев (Ситал-ев), а затем женский вариант -а. Мужская форма — Ситалев. Такое окончание указывает на то, что предок носителя фамилии носил прозвище Ситало. Суффикс -ев, а не -ов, появляется, когда основа оканчивается на мягкий или шипящий звук, но в случае с «Ситало» здесь скорее сыграла роль фонетика: твёрдый звук [л] в слове «ситало» при добавлении суффикса даёт «Ситалев», а не «Ситалов» (сравните: «Сила» — «Силаев», а не «Силаов»).

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северо-западных областях России, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свои говоры. В Смоленской, Тверской и Вологодской губерниях слово «ситать» было в ходу, что делает эти регионы вероятной родиной фамилии.

Интересная деталь: фамилия Ситалева не связана с именем Сита (как в индийском эпосе), это чисто русское бытовое прозвище. В ономастических словарях, например в работах Б. Унбегауна, подобные фамилии от глагольных основ нередко относят к «профессиональным» или «характерологическим» — то есть описывающим либо занятие, либо поведение человека. Если предок был «ситалом» в смысле «цедильщика» (например, на пивоварне или при изготовлении сыра), фамилия указывает на ремесло. Если же прозвище дали за манеру «ситать» — бесцельно бродить, то это характеристика, которая со временем потеряла свой первоначальный оттенок и стала просто фамильным именем.