Фамилия Ситаева — женская форма фамилии Ситаев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: через суффикс -ев от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Ситай. Что скрывается за этим словом — вопрос, на который у исследователей нет однозначного ответа, но есть несколько версий разной степени убедительности.

Самая вероятная версия: Ситай — это форма тюркского имени или прозвища. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть корень «сит» или «сыйт», связанный со словами «почёт», «уважение», «честь». Имя Сит (Сыйт) или уменьшительное Ситай могло означать «почётный», «уважаемый». В пользу этой версии говорит география фамилии: Ситаевы встречаются в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или башкир, а затем распространиться среди русских.

Менее распространённая, но не лишённая оснований версия связывает Ситая с русским диалектным словом «сит» — так в некоторых говорах называли сито или решето. Человек, делавший сита или торговавший ими, мог получить прозвище Ситай. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от названий предметов домашнего обихода обычно образовывались с суффиксом -ник (Ситник), а не -ай. Форма Ситай для такого значения нетипична.

Третья, совсем редкая гипотеза: Ситай — это искажённое крестильное имя. Например, от Сисиний (в просторечии Сисой) или от Силуан. Но в таком случае мы бы ожидали форму Сисаев или Силуанов, а не Ситаев. Переход «с» в «т» в русских говорах нехарактерен, поэтому эта версия маловероятна.

Таким образом, скорее всего, предок носителей фамилии Ситаевых был человеком, которого в тюркской среде называли уважительным прозвищем Ситай. Фамилия закрепилась в русском роду не позднее XVII–XVIII веков, когда в центральной России и на Урале активно шёл процесс оформления фамилий у крестьян и посадских людей. Дворянского или княжеского происхождения у этой фамилии нет: она бытовая, народная, и её история — это история простых людей, переезжавших, менявших веру и язык, но сохранивших память о предке в своей фамилии.