Фамилия Ситаев — хороший пример того, как за простой, на первый взгляд, основой может скрываться несколько разных историй. Сразу скажем: однозначного ответа, от какого именно слова она произошла, нет, но есть две главные версии, и обе ведут в XVII–XIX века.

Самая вероятная основа фамилии — прозвище Си́тай. В русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, «си́таем» называли человека, который сеет муку через сито, то есть мельника или пекаря. Это прозвище закреплялось за тем, кто занимался просеиванием муки — важной частью хлебного дела. По этой модели образованы многие фамилии «по профессии»: Мельников, Пекарев, а Ситаев — их прямой родственник. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Ситаев, то есть сын или потомок Ситая.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже состоятельная: фамилия могла произойти от тюркского имени Ситай. В татарском, башкирском и казахском языках «ситай» — это ласкательное обращение к младшему, «малыш», «дитятко». Такое имя давали как оберег: считалось, что если назвать ребёнка «маленьким», злые силы его не заметят. В Поволжье и Приуралье, где русские и тюркские народы веками жили рядом, такие имена легко переходили в фамилии. Поэтому часть Ситаевых — потомки крещёных татар или башкир, взявших фамилию по отцу-Ситаю.

Географически фамилия рассредоточена, но заметна в двух регионах: в Поволжье (Самарская, Саратовская области, Татарстан) и на юге России (Ростовская область, Краснодарский край). В первом случае чаще работает тюркская версия, во втором — «профессиональная», от прозвища мельника или хлебопёка.

Интересная деталь: фамилия Ситаев не очень частая, но в ней нет суффикса -ов, который характерен для большинства русских фамилий. -ев — вариант того же патронимического суффикса, но стоящий после мягкого согласного (в слове «Ситай» конечный звук [й] — мягкий). Это ещё раз подтверждает, что основа — либо прозвище, либо имя, оканчивающееся на -ай. Если бы предка звали просто «Сито», мы бы имели фамилию Ситов.

Таким образом, Ситаевы — это потомки либо умелого мельника, либо человека, которого в детстве ласково называли «ситай». Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, можно только по месту проживания предков и по сословным записям, но обе истории одинаково правдоподобны и уходят корнями в быт и язык XVI–XVIII веков.