Фамилия Ситняк — яркий пример того, как географический объект становится семейным именем. В её основе лежит слово «ситняк» — так в южных и западных говорах называли небольшой заливной луг, поросший осокой и ситником. Человек, живший на таком сыром участке или владевший им, получал прозвище Ситняк, которое затем закрепилось за его потомками.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -як в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к месту или характерному признаку (сравните: Березняк, Сосняк, Лозняк). Ситняк — это «тот, кто с ситника», то есть обитатель или хозяин ситникового луга. В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, эта модель не добавляла притяжательного суффикса, а сразу переходила в фамилию в именительном падеже, что типично для украинской и белорусской ономастики.

Географически фамилия Ситняк наиболее плотно встречается на западе Украины — в Волынской, Ровенской, Житомирской областях, а также в приграничных районах Беларуси. Это указывает на западнорусское или украинское происхождение. В центральной России она редка и, скорее всего, появилась в результате миграций.

Интересно, что слово «ситняк» имело и переносное значение — так в некоторых диалектах называли низкорослого, щуплого человека (по аналогии с тонким стеблем ситника). Однако основная версия — топонимическая, по месту жительства, — выглядит убедительнее, поскольку прозвища по болотистой местности встречаются у многих славянских фамилий.

Суффикс -як не был сословным маркером: такую фамилию мог получить и крестьянин, и мещанин, и казак. В реестрах запорожских казаков XVII века встречаются прозвища подобного типа, что косвенно подтверждает возможность казацкого происхождения части носителей.

В написании фамилия устойчива: Ситня́к с ударением на последний слог. Вариант Ситняк с ударением на первый слог встречается, но редко и, вероятно, является результатом русификации.