Фамилия Ситняев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени, а от прозвища, связанного с местом жительства или родом занятий. В её основе лежит слово «ситня» или «ситник». В диалектах русского языка так называли заросли ситника — болотного растения с тонкими стеблями, которое шло на плетение циновок, сидений для стульев и даже на набивку матрасов. Человек, живший у болотистого берега, поросшего ситником, или занимавшийся заготовкой и продажей этого растения, вполне мог получить прозвище Ситняй. Суффикс -яй в русских прозвищах типичен для характеристики по действию или признаку (сравните: Гуляй, Бродяй, Лентяй). Таким образом, Ситняй — это «тот, кто связан с ситником».

Модель образования фамилии проста и характерна для центральной России: к основе прозвища Ситняй добавился притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Ситняев», то есть сын, потомок Ситняя. Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа оканчивается на мягкий согласный «й». Это одна из самых распространённых моделей для русских фамилий, незнатных и недуховных.

Интересно, что фамилия Ситняев имеет «двойника» — фамилию Ситников. Обе образованы от одного корня, но разными путями. Ситников — от названия профессии или места (ситник — либо торговец ситом, либо тот же «ситняй»), а Ситняев — напрямую от прозвища. Если сравнить их географию, то Ситняевы встречаются реже и более локально, что говорит о более узком, возможно, деревенском происхождении прозвища. По данным переписей и архивов, основная масса носителей фамилии Ситняев исторически проживала в центральных и южных губерниях России, особенно в Тамбовской и Рязанской областях, где болотистые поймы рек давали abundant ситник.

Версия о происхождении от реки Ситня (такие названия есть в бассейне Оки) менее вероятна, но не исключена — в этом случае фамилия означала бы «пришедший с Ситни», однако прозвищная версия с растением выглядит более естественной для крестьянской среды. Фамилия не является дворянской или купеческой — это типичная фамилия земледельца или ремесленника, жившего у воды.