Фамилия Ситнов — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку по роду занятий, закрепилось за его потомками. Основа фамилии — прозвище Ситной. Чаще всего оно указывало на человека, чья работа была связана с ситом: мастера, который его изготавливал, или торговца, который им торговал. В старину сито было незаменимым предметом в каждом крестьянском хозяйстве, поэтому ремесло ситника или торговца ситами было нужным и уважаемым. Менее вероятно, но возможно, что прозвище отражало внешнюю особенность человека — например, лицо, испещрённое рябинами, словно просеянное сквозь сито.

Слово «ситный» в русском языке имело и другое значение — «хлебный». Ситный хлеб пекли из муки, просеянной через частое сито, и он считался более дорогим и качественным, чем простой решётный. В этом случае прозвище Ситной мог получить зажиточный крестьянин, который мог позволить себе такую выпечку, либо же хлебопёк, делавший её на продажу. Обе версии сходятся на «профессиональном» корне, что делает их правдоподобными, но первая — про изготовителя сит — выглядит более конкретной и потому основной.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный, и отвечал на вопрос «чей сын?». Ситнов буквально означает «сын Ситного», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Этот патронимический принцип — самый распространённый способ формирования русских фамилий в XV–XVII веках, когда крестьянство и посадские люди начали массово обзаводиться наследственными именованиями.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Ситной не получило такого широкого распространения, как, например, имена-обереги или прозвища по чертам характера. Оно было крепко привязано к конкретному ремеслу, а ситники, как и многие другие специалисты узкого профиля, жили преимущественно в городах и крупных торговых сёлах. Поэтому первые Ситновы, скорее всего, были горожанами или жителями пригородных слобод, а не пашенными крестьянами.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления родовых имён растянулся на столетия, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия сохранила редкую профессиональную основу, делает её ценным памятником русской культуры. По ней можно реконструировать не только слово, но и целый пласт хозяйственной жизни наших предков, где сито было не просто утварью, а символом достатка и чистоты.

Если сравнивать Ситновых с однокоренными фамилиями, то бросается в глаза отличие от Ситниковых. Фамилия Ситников образована от нарицательного «ситник» — так называли и мастера, и особый вид хлеба. Ситнов же отталкивается от притяжательного прилагательного, что делает её более архаичной и личностной: она указывает не на профессию как таковую, а на конкретного человека, которого так прозвали. Это тонкое, но важное различие, которое показывает, насколько разнообразными путями русский язык создавал фамилии даже от одного корня.