Фамилия Ситнев на первый взгляд кажется прозрачной, но её корень не так прост, как у «Сапожниковых» или «Кузнецовых». Она образована с помощью патронимического суффикса -ев, который в русской традиции присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». В основе лежит личное имя или прозвище Ситень. Но что оно означало?

Самая прямая версия — связь с растением ситником. В народе ситником называли не только конкретный вид осоки, но и любую болотную траву, которую использовали для плетения циновок, набивки матрасов или как грубый корм. Прозвище Ситень мог получить человек, живший у болотистой местности, занимавшийся заготовкой ситника или, в переносном смысле, худой и высокий — «как ситник».

Менее очевидная, но более интересная версия отсылает к древнерусскому нецерковному имени Ситень. В старину такие имена давали по названиям растений, но не всегда в прямом значении. Имя могло быть охранительным: считалось, что называя ребёнка «травяным» именем, родители делали его незаметным для злых сил. В этом случае фамилия Ситнев — прямой наследник этого редкого имени, а не прозвища.

География фамилии подтверждает её исконно русский характер. Ситневы традиционно встречаются в центральных областях России: Тульской, Рязанской, Калужской. Это регионы, где ситник как растение был распространён повсеместно, а крестьянские прозвища по природным приметам — обычное дело. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, что указывает на её однозначно крестьянское или мещанское происхождение. Предки носителей фамилии — скорее всего, землепашцы или ремесленники, чьё прозвище со временем закрепилось за потомками.