Фамилия Сильняк — редкий случай, когда прозвище «законсервировало» диалектную черту. В основе лежит прилагательное «сильный», но не в литературной, а в южнорусской или украинской форме: «сильний». Суффикс -як в восточнославянских фамилиях указывает на носителя признака: Сильняк — дословно «силач», «крепкий человек».

Обычно такие прозвища давали не за физическую мощь как таковую, а за выносливость в работе или способность постоять за себя. В среде крестьян и казаков это было скорее уважительное прозвище, чем насмешка. Встречается и версия, что прозвище могли получить потомки человека по имени Сила — редкого нецерковного имени, которое давали в надежде на здоровье ребёнка. Но прямое происхождение от прилагательного правдоподобнее: имя Сила в народе давно «потерялось», а слово «сильний» живо до сих пор.

Фамилия распространена в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на востоке Украины — там, где аканье и замена «ы» на «и» в корне дали форму «сильний» вместо «сильный». В центральных и северных областях России тот же корень дал фамилии Сильнов, Сильников или Сильнин. Сильняк же сохранил более архаичную модель, близкую к украинской: суффикс -ак/-як характерен для западнорусских и малороссийских фамилий (Костяк, Дубняк, Рыбак).

Сословного барьера у фамилии не было: «силачом» могли окрестить и крестьянина, и мещанина, и казака. В документах XIX века Сильняки встречаются среди государственных крестьян Волынской губернии и среди казаков Черниговщины. В советское время фамилия не стала массовой, но и не исчезла — её носители встречаются в разных регионах, особенно в сельской местности.

Однокоренные фамилии — Сильнов, Сильников, Сильнин — все они восходят к тому же корню «сил-», но различаются суффиксами. Сильняк стоит особняком: он самый «короткий» по форме и самый диалектный по звучанию. Если вы носите эту фамилию, то с большой вероятностью ваши предки жили на территории, где говорили «сильний», а не «сильный», — и это единственная зацепка для генеалогического поиска.