Фамилия Сильнов напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель. В её основе лежит древнерусское прозвище Сильный, а сама фамилия — это типичная форма притяжательного прилагательного, отвечающая на вопрос «чей?». Сильнов буквально означает «сын Сильного», и такой тип образования с суффиксом -ов исторически закрепился за большинством русских родовых имён.

Прозвище Сильный вряд ли нуждается в пространных толкованиях: так нарекали человека здорового, крепкого телом и духом, мужественного и выносливого. В условиях крестьянского и служилого быта физическая сила была не просто качеством, а залогом выживания и успеха, поэтому прозвище звучало скорее как похвала, чем как насмешка. Потомки этого человека, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Сильновы», и со временем это указание на родство закрепилось как официальная фамилия.

Интересно, что прозвище Сильный могло иметь и второй, менее очевидный смысл. В северных говорах и в некоторых региональных диалектах слово «сильный» употребляли не только в прямом значении, но и для характеристики человека богатого, зажиточного или занимающего высокое положение — того, кто «силён» в обществе. Поэтому фамилия Сильнов в равной степени могла принадлежать и потомкам деревенского силача, и наследникам зажиточного хозяина, чья власть основывалась на достатке.

Сам суффикс -ов указывает на древность фамилии: такие формы массово складывались ещё в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно превращались в наследственные именования. Фамилия Сильнов не относится к числу редких, но и не является повсеместно распространённой. Она встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда переселенцы приносили свои родовые имена в эпоху освоения новых земель.

Ошибочно связывать фамилию с именем Сильван или с латинским корнем «сильва» (лес) — такое сближение напрашивается на слух, но не подтверждается исторической логикой. Русские фамилии от календарных имён образовывались иначе (Сильванов, Сильвестров), тогда как Сильнов — чисто прозвищная форма от исконно русского прилагательного. Это тот случай, когда фамилия сохранила для нас живое народное слово, которое и сегодня понятно без перевода.