Фамилия Ситовы принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Сит, которое восходит к нарицательному «сит» — так называют многолетнее растение семейства осоковых (Schoenus), растущее преимущественно на болотах. Вероятно, прозвище закрепилось за человеком, рядом с домом которого рос сит, либо за тем, кто жил в болотистой местности, где это растение было обычным. Однако не исключено, что Сит являлось не прозвищем, а мирским именем. Давая младенцу такое имя, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, и чтобы к нему перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель растительного мира. Подобная традиция именования по названиям растений и животных была широко распространена в древнерусской среде.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Ситов буквально означает «сын Сита» или «человек из рода Сита». Это типичная схема для русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и внукам. Важно отметить, что фамилия Ситовы могла возникнуть независимо в разных регионах, поскольку прозвище Сит не было привязано к конкретной местности.

Существует и вторая версия происхождения, не менее правдоподобная. Согласно ей, фамилия образована от прозвища Сито. В этом случае так могли прозвать того, кто торговал ситами или решетами либо занимался их изготовлением. Ремесло ситника было востребованным: сита использовались в каждой крестьянской семье для просеивания муки, а потому мастера и торговцы этим товаром были на виду. Прозвище Сито могло также относиться к человеку с мелкими чертами лица или, в переносном смысле, к тому, кто умел «отсеивать» лишнее в разговоре, — но эти трактовки менее надёжны.

Третья гипотеза связывает прозвище Сито с наименованием разновидности печёного хлеба — «ситник» или «ситный». Такой хлеб пекли из муки, просеянной через сито, и он считался более качественным, чем обычный. В этом случае прозвище Сито мог получить пекарь, специализировавшийся на ситном хлебе, либо просто любитель этого лакомства. Эта версия хорошо согласуется с русской традицией давать прозвища по роду занятий или по пристрастиям в еде.

Какая из версий ближе к истине, сказать трудно. Прозвища часто возникали спонтанно и не всегда фиксировались в документах. Но словообразовательная модель фамилии не оставляет сомнений: потомок человека по прозвищу Сит или Сито со временем получил фамилию Ситов.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных землях. В писцовых книгах и переписных листах XVII века встречаются отдельные упоминания людей с этой фамилией, но систематических данных нет. Можно лишь сказать, что фамилия Ситовы бытует преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно указывает на её исконно русское, а не заимствованное происхождение.

Интересно, что фамилия Ситовы не имеет отношения к птице семейства синицевых, как иногда ошибочно полагают. Созвучие с названием птицы «синица» случайно и не подтверждается ни одним источником. Родственные фамилии — Ситов, Ситовский, Ситовцев — образованы от тех же основ и могут иметь как общее, так и независимое происхождение.

Сегодня фамилия Ситовы встречается нечасто, но её носители могут быть уверены: за ней стоит либо древнее мирское имя, связанное с природой, либо ремесленное прозвище, отражавшее конкретное занятие предка. В любом случае, фамилия сохранила память о быте и языке русских людей нескольких столетий назад.