Фамилия Сивальев — редкий случай в русской ономастике, где прозвище, скорее всего, связано с цветом волос или кожи, но обросло необычным суффиксальным оформлением. Если отбросить фамильный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Сиваля), остаётся основа «Сиваль». В ней легко угадывается корень «сив-», от древнерусского «сивый» — седой, пепельно-серый. Так называли человека с ранней сединой или, в некоторых говорах, с бледным, белесым лицом.

Но почему не привычные Сивов, Сиваков или Сивин? Дело в том, что «Сиваль» — это, скорее всего, прозвище, образованное через суффикс -аль. Такие модели в русских фамилиях встречаются реже, чем простые притяжательные формы, и часто указывают на носителя яркой, запоминающейся черты. Сравните: Косой — Косаль, Глухой — Глухаль. Прозвище Сиваль мог получить человек, которого в округе иначе как «сивый» и не называли — настолько приметной была его седина или светлая масть (если речь шла, например, о коне или другом животном, но тогда прозвище перешло бы на хозяина).

Возможна и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «сиваль» — так в некоторых областях называли сивого коня или вола. В этом случае фамилия могла достаться конюху, пастуху или тому, кто держал такую скотину. Но из-за отсутствия широкой фиксации этого слова в письменных источниках, версия с цветовым прозвищем человека выглядит убедительнее.

География фамилии размыта, но корни её, скорее всего, лежат в центральных или южнорусских землях, где диалекты сохраняли слово «сивый» в активном обиходе. Сословная принадлежность носителей не прослеживается: Сивальевы могли быть и крестьянами, и мещанами. Фамилия не получила широкого распространения, что только подтверждает её локальное, «домашнее» происхождение — от прозвища одного конкретного человека, чья внешность запомнилась соседям.