Фамилия Сивальнева — редкий случай, когда корень почти наверняка указывает на конкретное занятие предка, но само занятие сегодня забыто. Основа здесь — не имя и не прозвище по внешности, а диалектное слово «сивальня» или «сивальник».

В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «сивать» означало «сиять, сверкать, блестеть» или, в другом значении, «сильно ударять, хлестать». Отсюда «сивальня» — либо нечто блестящее (например, начищенная до блеска утварь), либо орудие для хлестания: цеп для молотьбы, плеть. Правдоподобнее всего, что «сивальней» или «сивальником» называли мастера, который делал цепы или работал на молотьбе. В крестьянском хозяйстве это было распространенное, но не престижное занятие — отсюда и фамилия могла закрепиться за человеком, известным своей работой с цепом.

Суффикс -ев- указывает на притяжательную форму: Сивальнев — сын или потомок Сивальня. Окончание -а в Сивальнева — женский вариант, но в русской традиции фамилия склоняется по мужскому роду как Сивальнев. Форма с суффиксом -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -й: Сивальнь, Сивальней. Скорее всего, исходное прозвище звучало как Сивальня или Сивальней.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных областях России, но везде редко. В дореволюционных переписях Сивальневы отмечены в Вологодской и Костромской губерниях — как раз в зоне бытования северных говоров, где слово «сивать» в значении «бить» было в ходу. Никаких дворянских корней у фамилии нет: это чисто крестьянская, «ремесленная» фамилия, образованная от прозвища по орудию труда. В советское время фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной.

Если ваш предок носил фамилию Сивальнев, он, скорее всего, был крестьянином-землепашцем или ремесленником, чья работа была связана с молотьбой. Другие версии — от личного имени Сива (краткая форма от Сильван или Сивак) — маловероятны, так как суффикс -ев при таком имени дал бы Сивин, а не Сивальнев.