Фамилия Скабелина — одна из тех, где на первый взгляд кажется, что основа ясна, а на деле всё упирается в редкость слова. Она образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный, с помощью суффикса -ин. Форма Скабелина — женская, мужская, соответственно, Скабелин. Вопрос в том, что скрывается за корнем «скабел-».

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «скабела» или «скабёлка». В южнорусских и украинских говорах так называли щепку, занозу, иногда — сухой сучок или мелкую деревяшку. В переносном смысле «скабёлка» могла стать прозвищем для человека худого, костлявого, или, наоборот, для того, кто постоянно придирался, «кололся» словами. Есть и другое, более узкое значение: в некоторых регионах «скабелкой» называли инструмент для скобления — скобель или струг. Тогда прозвище Скабела мог получить плотник, бондарь или кожевник, работавший со скобелем. Оба варианта логичны и укладываются в бытовую логику прозвищ.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с личным именем. В старых польских и западнорусских документах встречается имя Скаба, Скабка — возможно, сокращение от крестильного имени Скабрий (очень редкого). Но эта версия не подкреплена массовыми данными, и проще предположить, что Скабелин — потомок человека, которого в деревне прозвали Скабела за профессию или внешность.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Она встречается в курских, воронежских, ростовских архивах, а также среди казачества. В XIX веке Скабелины — чаще крестьяне и мещане, реже — однодворцы. Важно не путать её с фамилией Скабичевский, которая имеет польскую топонимическую основу (от названия села Скабичев) и другую социальную историю. Скабелина — фамилия более простая, «ремесленная», без дворянского оттенка.

Особенность фамилии — её редкость. В современной России она не входит даже в первую тысячу по распространённости. Это значит, что большинство носителей, скорее всего, связаны общим предком, получившим прозвище несколько столетий назад.