Фамилия Скабелка — яркий пример прозвищной фамилии, образованной не от имени, а от характерного действия или ремесла. В её основе лежит глагол «скабить» или «скабёльничать», который в русских говорах означал «острить, зубоскалить, насмехаться». Соответственно, Скабелкой могли прозвать человека язвительного, с острым языком, любителя подколоть или высмеять. Суффикс -к- в данном случае — это не уменьшительная форма, а типичный для прозвищ словообразовательный элемент, превращающий действие в имя носителя (сравните: «скалить» — «скалка» в значении «зубоскал»).

Менее распространённая, но не менее реальная версия отсылает к ремеслу. В некоторых диалектах «скабелкой» называли инструмент для скобления — разновидность струга или ножа. Тогда фамилия могла закрепиться за столяром, плотником или кожевником, который работал таким инструментом. Однако первая версия — прозвищная — поддерживается целым гнездом однокоренных фамилий: Скабёлкин, Скаблин, Скабов, Скаба. Все они указывают на один и тот же корень, связанный с речью или насмешкой.

Модель образования фамилии — чистая, без патронимического суффикса. Это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию напрямую, без добавления -ов/-ев или -ин. Такое встречается преимущественно в западнорусских и украинских землях, где фамилии на -ка, -ко особенно часты. Географически фамилия Скабелка тяготеет к юго-западу России, Украине и Белоруссии, что косвенно подтверждает её связь с местными говорами.

С точки зрения социального контекста, носитель такой фамилии в XVI–XVII веках мог быть как крестьянином, так и посадским человеком. Прозвище не указывало на сословие, а лишь на личную черту. В письменных источниках фамилия встречается с XVIII века, в основном в метрических книгах Черниговской и Могилёвской губерний, что ещё раз подтверждает её западнорусское происхождение.