Фамилия Скабёлкин образована от прозвища Скабёлка, и в основе её лежит украинское нарицательное «скаба» — «железная скоба». Такой корень сразу указывает на возможное ремесло предка: он мог быть строителем, кузнецом или мастером, изготавливающим скобы — крепёжные детали, без которых не обходилась ни одна стройка или плотницкая работа. Прозвище Скабёлка, скорее всего, закрепилось за человеком именно по роду занятий, а уже его потомки со временем получили фамилию Скабёлкины.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу на -а добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей ты будешь?» — «Скабёлкин»), то есть «сын Скабёлки». Такой тип фамилий распространён в северорусских и центральных землях, хотя точную географию возникновения именно этой фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий был долгим и шёл в разных регионах по-разному.

Интересно, что корень «скаб-» встречается и в других славянских языках, но именно украинская форма «скаба» даёт наиболее прямую отсылку к железу и скобе. В русском языке более привычным было слово «скоба», поэтому фамилия с «ё» после «б» сохранила следы южнославянского или украинского влияния. Это делает её любопытным памятником межъязыковых контактов: предки носителей фамилии могли жить на пограничье русских и украинских земель, где такие диалектные формы были обычны.

О точном времени возникновения фамилии говорить не приходится: письменные источники по таким «ремесленным» прозвищам скудны, а переписи и метрические книги фиксировали уже готовые фамилии, не объясняя их происхождения. Можно лишь предположить, что прозвище Скабёлка возникло не позднее XVII века, когда фамилии начали массово закрепляться среди посадских людей и крестьян.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Скабёлкин не так часто встречается в современных справочниках, что делает её носителей обладателями довольно редкого родового имени. Однокоренных фамилий мало, и это тоже косвенно подтверждает: прозвище было узкопрофессиональным и не получило широкого распространения. Зато оно сохранило память о конкретном деле — о человеке, который умел работать с железом и скреплять им деревянные конструкции.