Фамилия Скальненкова — женская форма, образованная от мужской — Скальненков. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Скальня, что сразу указывает на связь с ремеслом. В русских говорах «скальня» — это инструмент кожевника, скобель или нож для снятия мездры со шкур. Вероятнее всего, родоначальник фамилии был кожевником или скорняком: обрабатывал кожи, счищал с них остатки сала и мяса. Слово «скальня» образовано от глагола «скалить» — в одном из старых значений «сдирать, снимать кожу». Таким образом, фамилия относится к так называемым «профессиональным»: она прямо называла занятие предка, без метафор и переносного смысла.

Модель образования Скальненков — суффикс -енков, типичный для южнорусского и украинского ареала. Это патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: Скальненков буквально означал «сын Скальни». В северных и центральных областях России чаще встречалась бы форма Скальнин (с суффиксом -ин), а здесь мы видим характерный для Рязанщины, Тамбовщины, Курщины и сопредельных регионов суффикс -енков. География бытования фамилии это подтверждает: носители фамилии Скальненковы исторически фиксируются в основном в южных областях России, особенно в Рязанской и Липецкой губерниях.

По сословной принадлежности предки Скальненковых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Кожевенное дело в деревне было распространённым промыслом, им занимались не в городе, а на дому или в артели. Фамилия не дворянская — в родословные книги она не попала, что тоже говорит о её крестьянском происхождении. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в записях о крестьянах Раненбургского уезда Рязанской губернии (ныне Чаплыгинский район Липецкой области).

Интересная деталь: в написании фамилии возможны варианты Скальников, Скальнов, Скальненко — все они образованы от той же основы «скальня» и связаны с кожевенным ремеслом. Но именно форма Скальненков сохранила в себе уменьшительный суффикс -н- и патронимический -енков, что делает её одной из самых «прозрачных» для этимологического разбора.