Фамилия Скорбеева — женская форма, а её мужской вариант Скорбеев. В основе лежит прозвище или мирское имя Скорбей, которое образовано от древнерусского слова «скорбь» — печаль, горе, страдание. На первый взгляд, значение мрачное, но в ономастике такие имена не несли проклятия: на Руси нередко давали охранительные имена с отрицательным смыслом. Считалось, что имя Скорбей отведёт от ребёнка настоящие несчастья — злые духи подумают, что дитя и так уже горемычное, и не тронут его.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Скорбей → Скорбеев). Если бы прозвище звучало как Скорбь, фамилия стала бы Скорбин или Скорбьев, но форма Скорбеев указывает на источник именно в имени Скорбей. Такие охранительные имена встречались по всей Руси, но особенно часто — в северных и центральных губерниях, где дольше держались дохристианские традиции.

Встречается и другая версия: прозвище могло относиться к человеку угрюмому, печальному или тому, кто постоянно жаловался на жизнь. Однако охранительная трактовка исторически правдоподобнее — в старых переписных книгах XV–XVII веков зафиксированы десятки подобных «отрицательных» имён (Неудача, Некрас, Немил), и Скорбей стоит в одном ряду с ними.

Фамилия редкая, не относится к дворянским — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В современных справочниках Скорбеевы встречаются в основном в центральной России и Поволжье, что подтверждает её исконно русское происхождение без иноязычных примесей.