Фамилия Скотинников звучит настолько прямо, что кажется, будто её обладатель должен быть скотником — пастухом или работником на скотном дворе. В реальности так оно и есть, но с важной оговоркой: в старину слово «скотинник» означало не только пастуха. Чаще всего так называли хозяина, владельца скота, то есть человека зажиточного. В крестьянской среде количество домашней скотины напрямую определяло достаток, поэтому прозвище Скотинник могло закрепиться за тем, у кого было много коров, лошадей или овец.

Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской традиции: основа «скотинник» плюс типичный патронимический суффикс -ов. Получается Скотинников — буквально «сын Скотинника». Двойное «нн» в написании не случайно: одно принадлежит корню («скотин-»), второе — суффиксу прилагательного («-ник»). В разговорной речи фамилию могли произносить и с одним «н», но в документах закрепился полный вариант.

В словаре русских фамилий, составленном Б. Унбегауном, модель на -ников от названий профессий и занятий — одна из самых продуктивных. Скотинников стоит в одном ряду с Конюховым, Пастуховым, Овчинниковым. Однако, в отличие от них, у этой фамилии есть и второе, менее очевидное значение. В некоторых говорах «скотинником» могли называть не человека, а место — загон для скота. В таком случае фамилия могла возникнуть от прозвища человека, жившего рядом с таким загоном или отвечавшего за него.

Географически фамилия встречается преимущественно в северных и центральных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Там скотоводство играло заметную роль в хозяйстве, и прозвище было на слуху. В южных регионах, где преобладало земледелие, Скотинниковы попадаются реже.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий с очевидным «животным» корнем (например, Коровин или Быков), Скотинников прямо указывает на род занятий или имущественный статус, а не на внешнее сходство с животным. Так что, вопреки первому впечатлению, предок Скотинниковых был не просто пастухом, а, скорее всего, хозяином с весом в деревенской общине.