Фамилия Скутнев произошла от прозвища Скутень, и в этом её загадка: слово настолько редкое, что даже сегодня лингвисты спорят о его точном значении. Суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательного прилагательного: Скутнев буквально означает «сын Скутня», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с ремеслом. Скутнями в некоторых русских говорах называли тёплые суконные портянки, которые носили под сапоги или лапти. Мастера, который их изготавливал, могли прозвать Скутнем. Альтернативное объяснение — тряпичник, собиравший по деревням ветошь, ту же скутню. Обе трактовки укладываются в логику прозвищ по роду занятий, которые в деревне часто прилипали к человеку на всю жизнь и переходили его детям уже как фамильное имя.

Существует и другая гипотеза, менее прозрачная: от глагола «скутить» — напиться, набуянить, начудить во хмелю. Тогда Скутнем называли гуляку или мота, и фамилия фиксировала бы не профессию, а черту характера. Такая версия имеет право на существование, но выглядит слабее: глагол с явно негативной окраской реже становился основой для прозвища, которое потом закреплялось за родом.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии, к которым относится Скутнев, чаще всего окончательно оформились к XVII–XIX векам. Само слово «скутень» не встречается в центральных говорах, что позволяет предположить северное или северо-восточное происхождение фамилии, однако письменных подтверждений этому нет.

Стоит обратить внимание и на параллельные формы. Встречаются однокоренные фамилии Скутневский, Скутнягин, Скутов — они могли возникнуть независимо в разных регионах от тех же корней, что говорит о широком бытовании слова «скут» или «скутень» в народной речи. В любом случае, фамилия Скутнев — редкий памятник живого народного языка, сохранивший слово, которое почти исчезло из современного обихода.