Фамилия Слабнов — редкий пример, где корень сохранил прямое, почти неизменное значение. В основе лежит прилагательное «слабый». Но не спешите делать вывод, что предок был хилым или болезненным. В старом русском языке слово «слабый» имело более широкий спектр значений: оно могло означать «непрочный», «ненадёжный», «слабосильный», а иногда и «бедный», «неимущий». Прозвище Слабной могли дать человеку с тихим, уступчивым характером, либо тому, кто не мог постоять за себя в драке или споре. В крестьянской среде такое прозвище нередко закреплялось за младшим, физически менее развитым сыном в многодетной семье.

Словообразовательная модель проста: основа «слаб-» + суффикс «-н-» (характерный для прилагательных, ср. «тесный», «ясный») + типичный русский фамильный суффикс «-ов». Форма Слабнов — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Оно означало «сын Слабного» или «из семьи Слабного». В северных и сибирских говорах встречается вариант Слабнев, где суффикс «-ев» указывает на основу на мягкий согласный (Слабень), но это уже другая ветвь.

Фамилия не относится к числу распространённых. Её географический центр — центральные и северные области европейской части России, особенно Вологодчина и Архангельская губерния. Там, в среде поморов и крестьян, прозвища, характеризующие физические или душевные качества, давали без обидного оттенка — скорее как констатацию. В документах XVIII–XIX веков Слабновы встречаются среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её народное, «низовое» происхождение.

Любопытно, что однокоренные фамилии Слабин, Слабунов, Слабков образованы от тех же основ, но с разными суффиксами. Слабнов стоит особняком: он не усечённый и не уменьшительный, а самый прямой — «относящийся к слабому». Возможно, именно эта прямолинейность и стала причиной того, что фамилия не получила массового распространения: люди предпочитали более мягкие или иносказательные прозвища.