Фамилия Славянцев — наглядный пример того, как прозвище, данное по языку или происхождению, превратилось в фамилию, но с неожиданным суффиксом. Корень здесь очевиден: «славянин». Однако механизм образования нестандартный. Большинство фамилий на -ев/-ов образованы от прозвищ, оканчивающихся на твердый согласный (Славянин → Славянинов). Здесь же мы видим суффикс -ев, присоединенный к основе «Славянц-». Это указывает на то, что исходным было не полное слово «славянин», а его производная форма — скорее всего, прозвище Славянец. В старину так могли называть выходца из славянских земель, человека, говорившего на понятном языке, в отличие от «немцев» (всех иностранцев). Суффикс -ец в прозвищах часто имел значение носителя признака: Славянец — тот, кто относится к славянам.

По сути, перед нами редкий случай двойной суффиксации: сначала прозвище Славянец (от «славянин»), а затем от него — фамилия Славянцев (по модели «чей сын?» — Славянцев). Такая цепочка встречается нечасто, обычно фамилии образовывали напрямую от этнонима: Поляков, Немцов, Татаринов. Славянцев же стоит в ряду таких же «двойных» фамилий, как Крестьянцев (от «крестьянец») или Мещанцев (от «мещанец»). Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и бытовало именно в уменьшительно-именной форме, возможно, чтобы отличить конкретного человека от других «славян» в многонациональной среде.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где исторически было больше контактов с другими народами и где этническая принадлежность могла служить яркой приметой. Встречается она и на Украине, и в Беларуси, но как русская фамилия с типичным суффиксом -ев она оформилась именно в великорусской среде. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Славянец мог получить как крестьянин в полиэтничной деревне, так и посадский человек в городе, где жили иноземцы.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к идеологии панславизма XIX века — она возникла гораздо раньше, в эпоху, когда слово «славянин» было бытовым определением, а не политическим термином. Единственная сложность: в редких случаях Славянцевым могли записать потомка человека, носившего фамилию Славянский (по польской или украинской модели), но это уже вторичное переосмысление. Основная версия — прозвище Славянец — остается самой надежной.