Фамилия Славянин — пример того, как этноним, то есть название народа, стал родовым прозвищем, а затем закрепился в качестве фамилии. В отличие от более частых «Славянов» или «Славянцев», форма на -ин указывает на иную модель образования. В русской традиции суффикс -ин обычно присоединялся к основам на -а/-я и означал «чей-то», «сын кого-то»: Славянин — буквально «сын Славянина» или «принадлежащий Славянину». Так могли назвать человека, который пришёл из южных или западных славянских земель, либо того, кто внешне или по поведению напоминал чужеземца-славянина.

Этнонимические фамилии вообще редки в русском ономастиконе. Б. Унбегаун в своей работе «Русские фамилии» отмечает, что прозвища по национальности давали не столько для самоидентификации, сколько для выделения среди местных жителей. Славянином в XVI–XVII веках могли назвать выходца с территории Речи Посполитой, украинских или белорусских земель, где население говорило на славянских наречиях, отличных от великорусских говоров. В документах встречаются записи «Славянин Никита» или «Славянин Иван» — это ещё прозвище, а не фамилия.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и северных губерниях России, но фиксируется на юге и западе — в Курской, Воронежской, Смоленской губерниях. Это совпадает с зонами активных контактов русского населения с украинским и белорусским. В некоторых случаях фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия села или деревни — например, в Польше и Беларуси есть топонимы Славянино, Славянец.

Спорная версия связывает фамилию с церковнославянским словом «славянин» в значении «православный», но она слаба: в бытовой речи так почти не говорили, а для обозначения веры использовали слово «христианин». Правдоподобнее всего — бытовое прозвище по происхождению, которое закрепилось за одним родом и перешло в фамилию к XVIII–XIX векам, когда крестьянам и мещанам начали массово присваивать фамилии по отцу или прозвищу.

Носителей фамилии Славянин немного, она не вошла в число распространённых. Но её прозрачная этимология и точная географическая привязка делают её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, предки с высокой вероятностью жили на юго-западе России или в Беларуси, и их прозвище говорило о том, что они отличались от соседей языком или обычаями.