Фамилия Слемнева образована от прозвища или мирского имени Слемень, которое восходит к диалектному слову «слемень» — «улитка». Это прямое указание на характер или поведение первого носителя имени, поэтому разбирать фамилию стоит именно с этого образа.

Скорее всего, прозвище Слемень закрепилось за медлительным, неторопливым человеком. Улитка в народном сознании — символ не столько лени, сколько осторожности и нежелания спешить. Но у слова есть и второй оттенок: улитка беззащитна и прячется в панцирь, поэтому прозвище могли дать человеку уступчивому, мягкотелому, неспособному дать отпор. Обе трактовки правдоподобны, и без знания конкретной истории семьи выбрать одну сложно.

Есть и другая версия, связанная с древней традицией мирских имён. Слемень могло быть не прозвищем, а охранительным именем, которое давали младенцу. Родители называли ребёнка в честь животного, чтобы природа приняла его как своего и передала ему свои качества. В этом случае имя Слемень должно было наделить ребёнка теми свойствами, которые люди видели в улитке: терпением, умением пережидать трудности, неторопливой основательностью. Такая практика была широко распространена в дохристианской и раннехристианской Руси, когда рядом с крестильным именем уживалось второе, «домашнее».

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для северных и центральных русских говоров. Основа Слемень, суффикс принадлежности -ев- и окончание -а указывают на форму женского рода. Мужской вариант — Слемнев. Фамилия отвечает на вопрос «чей?»: сын Слеменя, потомок Слеменя. Такие фамилии на -ев чаще всего фиксировались в письменных источниках не раньше XVI–XVII веков, когда началось массовое закрепление родовых имён за крестьянством и посадскими людьми.

Диалектное слово «слемень» сегодня почти вышло из употребления, поэтому фамилия воспринимается как тёмная и редкая. Она встречается в основном в регионах, где бытовал этот говор, но точную географию расселения носителей проследить сложно из-за малочисленности рода. Известных исторических деятелей с фамилией Слемнева в открытых источниках нет, что типично для фамилий, возникших в крестьянской среде и не попавших в дворянские родословные книги.

Если сравнивать Слемневу с однокоренными фамилиями, ближайшая параллель — Слемнев, а также редкие варианты Слементьев и Слемин. Последние два могли образоваться от тех же основ, но с другими суффиксами, что лишний раз подтверждает: корень «слемень» был живым в народной речи, хотя и не попал в литературный язык.