Фамилия Словян — редкий случай, когда на слуху оказывается не суффикс, а сама основа. В русской фамильной системе она стоит особняком: в ней нет типичных формантов вроде -ов или -ин, которые указывали бы на принадлежность конкретному человеку («чей сын?»). Окончание -ян — скорее армянский или русифицированный тюркский патронимический суффикс, но здесь он прирос к корню, который для русского уха звучит как «славянин». Однако всё не так прямолинейно.

Первая и главная версия: фамилия Словян — это фонетический или орфографический вариант фамилии Славян. В русских говорах, особенно южнорусских и белорусских, было характерно «оканье» или замена безударного «а» на «о»: «словяне» вместо «славяне». Так прозвище Славянин или Словянин могли дать человеку, который торговал с южными славянами, приехал из славянских земель (например, с Балкан) или просто выделялся говором, напоминавшим «словенский» (древнее название славян). В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Словянин, от которого и пошла фамилия.

Вторая версия, менее очевидная, но лингвистически возможная: связь с глаголом «словить» или «слово». В северных говорах «словя» могло означать ловца, охотника, а в псковских диалектах — болтуна, краснобая. Тогда прозвище Словя давали либо удачливому рыболову, либо человеку, который «словил» удачу, либо, наоборот, пустомеле. Суффикс -ян в таком случае мог быть добавлен уже при оформлении фамилии по аналогии с украинскими или белорусскими моделями (как Бондарь — Бондаренко, но в усечённой форме).

Географически фамилия Словян тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. В переписях XIX века носители встречаются в Харьковской, Курской и Воронежской губерниях — как раз в зоне смешения южнорусских и украинских говоров. В центральных областях фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её диалектное происхождение.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна: она не вписывается ни в стандартную русскую модель (Славянов, Славянцев), ни в польскую (Славянский). Скорее всего, это усечённая форма от более полного прозвища, записанная писцом на слух. Владельцы фамилии Словян могли быть крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных рубежах. В любом случае, фамилия сохранила живую народную фонетику, которую в XIX веке при унификации написания могли «исправить» на Славян, но по какой-то причине не исправили.