Фамилия Служала — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а глагол со значением действия. В отличие от тысяч фамилий на -ов и -ин, эта стоит особняком: её окончание -а указывает на происхождение из украинской или польской языковой среды, где такие формы были обычны для прозвищ. В русском языке фамилии на -а без патронимического суффикса встречаются реже, и Служала — один из таких примеров.

Корень слова — «служ-», от глагола «служить». Прозвище Служала могли дать человеку, который находился на какой-либо службе: солдату, казаку, дворовому слуге или государственному чиновнику низшего ранга. Однако не стоит думать, что это обязательно был крепостной или холоп. В XVI–XVII веках «служилыми людьми» называли целое сословие, обязанное нести военную или административную повинность — от стрельцов до детей боярских. Прозвище могло закрепиться за тем, кто особенно рьяно или долго служил, или, напротив, за человеком, которого дразнили за излишнее усердие.

Словообразовательная модель проста: основа глагола в прошедшем времени (служил) превратилась в прозвище с окончанием -а. Это характерно для украинских фамилий, где суффикс -л- образует названия деятеля (как у фамилий Мовчала, Думала, Писала). В польском языке аналогичные формы встречаются в фамилиях типа Służała, что подтверждает западнославянский след. В России фамилия Служала почти не встречается: её носители, скорее всего, живут на территории Украины или в южнорусских областях, граничащих с Украиной.

Споров вокруг этимологии почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным словом «служалый» (бывалый, опытный), но она менее вероятна, так как суффикс -ал- в фамилиях обычно указывает на действие, а не на состояние. Таким образом, Служала — это не «тот, кто служил когда-то», а скорее «служащий по роду занятий» или «человек, которого прозвали за службу». Фамилия короткая, но за ней стоит целый социальный слой — служилое сословие, которое веками составляло основу армии и администрации Восточной Европы.