Фамилия Служалая — редкий случай в русской ономастике, где в основе лежит не ремесло, не имя и не географическое название, а социальный статус в его буквальном, почти бюрократическом выражении. В отличие от «Служивых» или «Служебников», эта фамилия образована от прилагательного «служалый» — то есть человек, находящийся на службе, состоящий при каком-либо деле. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Служа́лая.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Большинство русских фамилий на -ый/-ий заканчиваются на -ов, -ев или -ин (Служалов, Служаев). Форма Служалая — это субстантивированное прилагательное в женском роде. Такое возможно, если фамилия закрепилась за женщиной (вдовой, солдаткой) или если в основе лежит прозвище, данное женщине, а затем перешедшее в фамилию без изменений по роду. В некоторых говорах «служалой» называли не просто служащего, а человека, который «ходит по службе» — рассыльного, приказного, мелкого чиновника или даже отставного солдата, живущего при храме или богадельне.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и южнорусских областях, где была развита система приказного управления и поместной службы. Не исключено, что предок носительницы фамилии был не просто на службе, а «служил» в прямом смысле слова — например, состоял в стрелецком или казачьем войске, но не дослужился до дворянства, остался в разряде «служилых людей по прибору». В отличие от дворянских фамилий, которые часто образовывались от названий поместий, Служалая — фамилия демократичная, указывающая на принадлежность к сословию, а не на владение землёй.

Спорных версий здесь немного: корень настолько прозрачен, что альтернативное толкование (например, от имени Служа или от реки Служба) выглядит натянутым. Можно лишь отметить, что в некоторых диалектах слово «служалый» имело ироничный оттенок — «человек, который много суетится, делает вид, что занят делом». Но в основе фамилии, скорее всего, лежит прямое, официальное значение: предок был служащим человеком, и это стало его родовым признаком.