Фамилия Служаева происходит от прозвища Служай, которое давали человеку на военной или государственной службе. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля «служивый» — это «человек состоящий на какой-либо службе; служивый, военнослужащий, нижний чин, служащий или отставной». То есть прозвище могло закрепиться и за действующим солдатом, и за отставником, что делало его распространённым в среде, где служба была делом жизни.

Но у слова было и второе, более тёплое значение. Служивым могли назвать «старого, опытного, усердно служившего» человека — того, кто за годы выслуги приобрёл уважение сослуживцев. Народная мудрость подчёркивает разницу: «В коннице есть бары, служащие для почету, для чина и мундира, и есть служака, коими держится полк». Если первая часть поговорки — о тех, кто тянул лямку ради званий, то вторая — о настоящих профессионалах, на которых всё держалось. Прозвище Служай, скорее всего, давали именно такому человеку: не просто числящемуся при деле, а верному и надёжному.

В русском языке слово «служивый» встречается и в пословицах, например: «Служивый — что муха: где щель, там и постель, где забор, там и двор». Пословица рисует быт солдата, привыкшего к походной жизни и не имеющего постоянного крова. Такая деталь помогает представить, что прозвище могло возникнуть в солдатской или казачьей среде, где служба определяла весь уклад.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Служай добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Служаева — буквально «дочь или жена Служая», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем. Фамилия закрепилась в женской форме, что характерно для русских фамилий, передававшихся по мужской линии, но в данном случае сохранившихся в документах в форме женского рода.

Стоит отметить, что фамилия не слишком распространена, что говорит о её локальном происхождении. Вероятно, она возникла в тех регионах, где военная служба была массовой — например, в южных губерниях или на Урале, среди служилых людей. В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, Служаева напрямую связана с социальным статусом предка, что делает её особенно интересной для изучения семейной истории.