Фамилия Служавая — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, застыло в фамилии и сохранило женскую форму. В основе лежит слово «служавый». В старом русском языке так называли не просто человека, который служит, а того, кто находится на государственной или военной службе, в отличие от вольного, частного лица. Чаще всего «служавыми» именовали мелких служилых людей: стрельцов, пушкарей, казаков, приказных. Прозвище было настолько распространённым, что дало начало целому ряду фамилий: Служаев, Служаков, Служивый.

Главная особенность фамилии Служавая — её окончание. Перед нами не типичная «мужская» фамилия на -ов или -ин, а адъективная форма женского рода, образованная напрямую от прилагательного. В русской традиции такие фамилии (Служавая, Босая, Кудрявая) часто закреплялись за женщинами-вдовами или за дочерьми, если глава семьи носил аналогичное прозвище в мужском роде — Служавый. Фамилия не склоняется по падежам в мужском варианте (он Служавый), но в женском (она Служавая) подчиняется правилам прилагательного.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где адъективные фамилии встречаются чаще, чем в средней полосе. Встречается в документах XVII века среди реестровых казаков и однодворцев, то есть потомков служилых людей, поселённых на окраинах государства. Носительница фамилии Служавая — почти наверняка потомок человека, чья жизнь была связана с государевой службой, причём не обязательно военной: «служивый» мог быть и дьяком, и рассыльным, и сторожем при приказе.

Любопытно, что в XIX веке фамилия могла закрепиться и за крестьянами, которых помещик отдавал в рекруты или на «службу» в дворню. В таком контексте «служавый» означал не свободного служилого человека, а дворового, находящегося в личной зависимости. Эта двойственность — от свободного стрельца до крепостного лакея — отражает социальную неоднозначность самой службы в истории России.