Фамилия Служаев происходит от прозвища Служай, которое давали человеку на военной или государственной службе. Основа здесь — глагол «служить», а само прозвище стоит в ряду таких однокоренных фамилий, как Служивов, Служенин, Служкин. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля «служивый» — это человек, состоящий на какой-либо службе, чаще всего военнослужащий нижнего чина, действующий или отставной. Народная речь закрепила это слово в пословицах: «Служивый — что муха: где щель, там и постель, где забор, там и двор». Прозвище могли дать не только новобранцу, но и старому, опытному, усердно служившему человеку — тому, о ком говорили: «В коннице есть бары, служащие для почету, для чина и мундира, и есть служака, коими держится полк».

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Служай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку этого человека. Так сына, внука или более дальнего родственника Служая начинали записывать как Служаев. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный — на «й», который в письменной форме перешёл в «е».

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились Служаевы, получали наследственные прозвания позже дворянских, в основном к XVII–XIX векам. География фамилии сегодня не привязана к одному региону, что типично для прозвищ, связанных с воинской повинностью, — служивых людей перебрасывали по всей стране, и следы фамилии встречаются и в центральных областях, и на Урале, и в Сибири.

Интересная деталь: фамилия Служаев могла возникать независимо в разных семьях и в разное время, потому что прозвище Служай было нарицательным. Его давали не по родству, а по роду занятий или складу характера — так что два разных Служаева из разных губерний могли не иметь общих предков. Тем не менее, фамилия остаётся памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе память о тех, кто нёс службу — военную, государственную или церковную.