Фамилия Слюнтяева почти наверняка образована от прозвища Слюнтяй. Вопреки возможным догадкам, в основе лежит не физиологическая особенность (обильное слюноотделение), а переносное значение — так в русских говорах называли человека вялого, бесхарактерного, плаксивого или излишне чувствительного. Прозвище давали тому, кто «распускал нюни», то есть проявлял слабость, нытье или чрезмерную обидчивость. Это типичный случай, когда фамилия фиксирует не профессию или место, а черту характера, причем нелестную, — в русской ономастике таких примеров множество (Лентяев, Нытиков, Плаксин).

Словообразовательная модель проста: основа «слюнтяй» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (в женском роде — -а). Фамилия отвечает на вопрос «чей?»: сын Слюнтяя. Форма Слюнтяева — это женский вариант или родительный падеж, но в быту так могли записать и женщину, и мужчину (в документах XIX века часто фиксировали женскую форму как основную для всей семьи, если главой двора была вдова или если запись делали со слов соседей).

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные прозвищные фамилии разбираются как «характерологические» — они прямо говорят о том, каким видели предка окружающие. Споров о происхождении здесь почти нет: корень «слюн-» общеславянский, а суффикс -тяй характерен для прозвищ, обозначающих деятеля по склонности (ср. «сопляй», «коптяй»). Единственная альтернативная версия — связь с диалектным словом «слюнтяй» в значении «сосулька» (от «слюна» как замерзшая вода), но она маловероятна: прозвища по сходству с сосулькой редки и не дали бы устойчивой фамилии.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где активно бытовали прозвища на -яй. Встречается она нечасто, что логично: прозвище было не из лестных, и его носители при первой возможности могли сменить фамилию на более благозвучную. В документах XVIII–XIX веков Слюнтяевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан — в дворянской среде такие «обидные» фамилии почти не встречались, так как родовая честь требовала более статусного прозвания.