Фамилия Слюняев звучит необычно и даже слегка иронично, но за ней стоит долгая история, уходящая корнями в дохристианскую эпоху. Вопреки возможному впечатлению, она образована не от обидного прозвища взрослого человека, а по самой распространенной на Руси модели — от мирского имени Слюняй. Так в старину называли младенца, и имя это не считалось оскорбительным, а служило личным именем до крещения.

Основа фамилии восходит к нарицательному «слюна». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет это слово как «светлую, густоватую влагу, отделяемую во рту слюнными железами». Логика предков проста: Слюняем ласково нарекали совсем маленького ребенка, который часто пускал слюни. Имя прилипало к нему в кругу семьи, а затем закреплялось за всем родом. Такая традиция давать детям «обережные» имена с не самым благозвучным смыслом была широко распространена: считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с таким именем.

Существует и вторая версия происхождения. Согласно ей, в основе фамилии лежит не мирское имя, а прозвище Слюняй, этимологически связанное со словом «слюнтяй» — так называли робкого, нерешительного человека. В этом случае прозвище отражало особенности характера основателя рода. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: слишком уж прямолинейно и обидно такое прозвище для взрослого, в то время как имя для ребенка выглядит естественно.

Наконец, есть и третья, самая редкая версия, которую лингвисты не спешат отбрасывать. Прозвище Слюняй могло восходить к диалектному слову «слюнь» — «слизь на рыбе». Если принять эту версию, то прозвище закрепилось за рыбаком или поваром, искусно приготовлявшим блюда из рыбы. Впрочем, эта гипотеза выглядит слишком экзотичной и уступает первой по убедительности.

Первые упоминания людей с фамилиями, образованными от корня «слюн-», относятся к XVI веку. В труде историка Степана Веселовского упоминается дьяк рязанских князей Слюнин Андрей Федоров, датированный 1514 годом. Это говорит о том, что имя Слюняй бытовало в разных слоях общества — от крестьян до княжеской администрации. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность потомков человеку по имени Слюняй, а форма на -ев, а не на -ов, объясняется мягким окончанием исходного имени.

О точном месте возникновения фамилии Слюняев говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий: у крестьян они закрепились лишь к XIX веку, тогда как у служилых людей — гораздо раньше. Поэтому фамилия Слюняев — это не просто случайный набор звуков, а живой памятник славянской культуры, сохранивший для нас имя, которое некогда давали младенцу с наивной заботой о его судьбе.