Фамилия Слюняков — наглядный пример того, как прозвище, данное по поведению или физиологической особенности, закрепилось в качестве родового имени. Основа здесь — слово «слюняй» или «слюнтяй», то есть человек, который пускает слюни, — либо в прямом смысле (ребёнок, больной), либо в переносном, как характеристика излишне чувствительного, нерешительного или плаксивого человека. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: Слюняков — это «сын Слюняя».

Интересно, что в русских говорах у слова «слюняй» были и другие, менее очевидные значения. В некоторых регионах так могли назвать не только неряху, но и, наоборот, человека, который «слюнявит» — смачивает слюной нитку при шитье или склеивании. Это уже отсылка к конкретному ремеслу: портному, сапожнику, переплётчику. Таким образом, предок Слюняков мог быть не столько плаксой, сколько мастеровым, чья работа требовала постоянного использования слюны для обработки материалов.

Фамилия достаточно редкая, её ареал тяготеет к центральным и южным областям России, где слово «слюняй» было в ходу. Встречается также вариант Слюнтяев, образованный от той же основы, но с другим суффиксом. С точки зрения словообразования, Слюняков стоит в одном ряду с фамилиями вроде Плевакин, Чихачёв, Харчевников — все они произошли от бытовых прозвищ, связанных с действиями или физическими проявлениями.

В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Скорее всего, Слюняковы — потомки людей, получивших прозвище в сельской общине или ремесленной среде. Никакой уничижительной окраски в те времена прозвище не несло: наоборот, оно точно описывало человека, его привычку или занятие, а со временем стало просто фамилией, утратив связь с первоначальным смыслом.