Фамилия Смалихо — яркий пример редкой модели русских фамилий, которая сразу выдаёт географию и социальную среду происхождения. Её основа — прозвище или нецерковное имя Смали́ха, а суффикс -их(о) указывает на принадлежность к семье или роду: буквально «из дома Смалихи». Такая форма характерна для северных и сибирских говоров, особенно для бывших новгородских земель (Архангельская, Вологодская области), а также для казачьих областей Дона и Кубани, где фамилии на -их, -ых, -иха встречаются чаще, чем в центральной России.

Корень «смал-» в прозвище Смалиха может восходить к разным источникам. Самая прямая версия — от глагола смалить (жечь, опаливать, смолить). В говорах так могли назвать человека, который смолит лодки или бочки, либо того, кто палит щетину у свиней, либо просто кузнеца или печника, работающего с огнём. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «смалый» (маленький, худой) или с тюркским «смал» (жир, сало) — в таком случае прозвище могло относиться к упитанному человеку.

По модели образования Смалихо — это «фамилия-отчество» в родительном падеже, застывшая форма ответа на вопрос «чей?»: «Смалихин сын» со временем превратилось в Смалихо. Важно отличать её от украинских фамилий на -ихо (типа Грицихо), где суффикс имеет другое значение (жена или вдова). В русской северной традиции Смалихо — это именно фамилия рода, а не указание на женщину.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — юг России (Ростовская область, Краснодарский край) и единичные записи в Сибири. Это говорит о том, что фамилия не прошла через массовую паспортизацию XIX века, когда крестьянам центральных губерний часто присваивали фамилии на -ов/-ев. Смалихо осталась «живой» формой, сохранившейся в устной традиции тех мест, где прозвищные фамилии не вытеснялись казёнными образцами. Носитель такой фамилии — почти наверняка потомок казака или северного крестьянина-старожила.