Фамилия Смальков — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «смальк» — диалектный вариант прилагательного «смалый», то есть «маленький», «небольшого роста». В некоторых говорах так могли назвать не только низкорослого человека, но и младшего в семье, подростка или даже щуплого, худощавого парня. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Смальк за свой невысокий рост или юный возраст.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе на -к добавляется патронимический суффикс -ов, что значит «сын Смалька». Суффикс -к в прозвищах часто придавал оттенок уменьшительности или пренебрежения, поэтому Смальк — это не просто «маленький», а «маленький, да удаленький» или «мальчуган». В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, форма на -ов указывает на окончание основы на твёрдый согласный.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где аканье и смягчение согласных давало такие формы. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении прозвища: в одной местности человека называли Смальком, а в соседней — Малым, Маленьким или Малышом. Интересно, что в польском языке есть слово «smał» — «сало, жир», но для фамилии Смальков это маловероятная основа: прозвище от «сала» давало бы другие суффиксы и звучание.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Смальк могли дать и крестьянину, и ремесленнику. В документах XVII–XVIII веков такие имена встречаются среди посадских людей и однодворцев. Сегодня носители фамилии Смальков рассеяны по всей России, но чаще всего встречаются в Курской, Белгородской и Воронежской областях — в зоне бывшего расселения южных великорусов.

Однокоренных фамилий немного: Смаль, Смалько, Смальченко. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, характерными для разных регионов. Смальков — самая «окающая» форма, закрепившаяся на письме в том виде, в каком её произносили в говорах.