Фамилия Смехунова — женская форма фамилии Смехунов, а та в свою очередь образована от прозвища Смехун. В древнерусском языке слово «смехун» означало «тот, кто часто смеётся, весельчак, балагур». Такое прозвище давали человеку с лёгким, жизнерадостным нравом, который умел рассмешить окружающих и сам не прочь был посмеяться. В отличие от фамилий, образованных от глагола «смешить» (ср. Смешков, Смешной), основа «смехун» подчёркивает не столько действие, сколько постоянное свойство характера — склонность к смеху.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище на -ун (смехун) → притяжательное прилагательное с суффиксом -ов (Смехунов) → окончание -а для женского варианта. Суффикс -ун в русском языке активен: от него образованы многие прозвища и фамилии — Болтун, Говорун, Ворчун, Молчун. Все они указывают на яркую, заметную черту человека. Смехун — не исключение: прозвище давали не просто за единичный случай, а за устойчивую манеру поведения.

Географически фамилия Смехунов встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, но не является массовой. В дореволюционных переписях она фиксируется в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Это говорит о том, что предки Смехуновых были, скорее всего, крестьянами или мещанами — в дворянской среде прозвища такого типа встречались реже, там предпочитали фамилии на -ский или от имён святых.

Интересная деталь: фамилия Смехунова могла возникнуть не только напрямую от прозвища, но и как «уличное» имя, которое закрепилось за целым родом. В русских деревнях часто давали прозвища по самому заметному качеству главы семьи, и потомков начинали называть Смехуновы — «чьи? — Смехуновы». Так что носительница этой фамилии может считать, что её предки были людьми открытыми, не скрывавшими радости, и это качество оказалось настолько важным, что пережило века в виде родового имени.