Фамилия Смелягин — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но требует небольшой исторической поправки. Основа здесь — не современное прилагательное «смелый», а древнерусское прозвище Смеляга. Суффикс -яга в восточнославянской антропонимии был очень активен: он образовывал прозвища от качеств человека (Гуляга, Рваняга, Вертяга) или от занятий. Смеляга — это, скорее всего, человек дерзкий, отчаянный, возможно, даже нагловатый в хорошем смысле: тот, кто не боится рисковать или говорить правду в глаза. Прямой связи с воинской доблестью тут меньше, чем с бытовой характеристикой.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Смелягин, то есть сын Смеляги. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имен или прозвищ на твердый согласный, -ин закреплялся за основами на -а/-я. Поэтому Смелягин стоит в одном ряду с Ильиным, Путягиным или Кузягиным — это старая, патронимическая по сути, модель, а не «дворянский» или «крестьянский» маркер.

Географически фамилия тяготеет к Вологодчине и соседним областям Русского Севера. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Смеляга в Тотемском и Устюжском уездах. Там же позже фиксируются и первые Смелягины. Это объяснимо: суффикс -яга в прозвищах особенно распространен именно в северных говорах, тогда как в южнорусских областях предпочли бы форму Смеляков или Смельченко. Встречается фамилия и в Поволжье, но это уже результат более поздних переселений.

Интересно, что в некоторых говорах слово «смеляга» могло иметь ироничный оттенок — так называли не столько храбреца, сколько хвастуна или задиру, который лезет в драку без нужды. Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит именно положительная оценка: прозвище давали за реальную смелость или расторопность. Другие версии — например, связь с диалектным «смель» (навозная жижа) или с глаголом «смелить» (мазать дегтем) — ономасты отвергают как маловероятные из-за несоответствия словообразовательной модели: суффикс -яга к таким основам не крепится.

Фамилия Смелягин не была распространена в дворянской среде. В списках служилых людей XVII–XVIII веков она почти не встречается; это фамилия крестьянская и посадская. В XX веке носители фамилии встречаются уже по всей стране, но наибольшая плотность по-прежнему сохраняется в Вологодской и Архангельской областях.