Фамилия Сметлев образована от прозвища или нецерковного имени Сметел. В русских говорах слово «сметель» имело несколько значений — чаще всего так называли сметливого, догадливого, сообразительного человека. То есть фамилия изначально несла положительную характеристику: Сметелем могли прозвать того, кто быстро схватывает суть, умеет находить выход из положения, себе на уме. В некоторых диалектах «сметель» означало ещё и «смелый, отважный» — здесь возможна перекличка с корнем «сметь», «осмелиться».

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Сметлев — это «сын Сметеля». Фамилия стоит в ряду однокоренных: Сметанин, Сметанников (от другого корня), но ближе всего к ней Сметанин может быть спутан по звучанию, хотя семантика разная. Сметлев — редкий вариант, не массовый, что говорит о локальном бытовании. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где сохранились архаичные прозвища.

Интересна возможная связь с глаголом «сметать» в значении «сбрасывать, мести». Если прозвище давали по занятию, то Сметелем могли назвать того, кто работает метлой — дворника, уборщика. Но эта версия менее убедительна: прозвища от орудий труда обычно образуются через суффикс -ник (Сметальщик, Метёлкин), а не через -ель. К тому же в русской ономастике закрепилась традиция хвалебных прозвищ, и «сметливый» выглядит естественнее.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди. В документах XVII–XVIII веков Сметлевы не фигурируют среди известных родов, что подтверждает её народное, непритязательное происхождение. Сегодня фамилия встречается редко, и её носители могут считать себя обладателями живого следа русского диалектного слова, почти ушедшего из языка.