Фамилия Смольняков образована от прозвища Смольняк, и в основе её лежит либо род занятий, либо указание на место, откуда человек был родом. Словообразовательная модель проста: к основе «смольн-» добавили суффикс принадлежности -як, а затем фамильный патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей сын?». Таким образом, Смольняков буквально означает «сын Смольняка».

Самая распространённая версия относит прозвище к «профессиональным» именованиям. Смольняком на Руси называли человека, занятого смолокурением — добычей смолы из древесины, или того, кто торговал смолой и дёгтем. Это был тяжёлый и грязный промысел, но крайне востребованный: смолой пропитывали канаты, деревянные борта судов, смазывали оси телег и колёса. Прозвище закреплялось за человеком, для которого этот промысел был главным делом жизни, и переходило к его детям уже как фамилия.

Вторая версия связывает прозвище с топонимом. Смольняком могли называть выходца из местности с «дымящим» названием — например, из города Смоленска, который стоит на реке Смольне, или из многочисленных сёл и деревень с названиями Смольное, Смольники, Смолянка. Такие поселения встречаются по всей центральной России и Поволжью. Первое в истории датированное упоминание Смоленска в Устюжском летописном своде относится к 863 году: по свидетельству летописца, он был тогда «град велик и мног людьми». Уже в те времена жителей этого города и окрестностей соседи могли называть смольняками, и такое прозвание легко путешествовало с переселенцами на новые земли.

Интересно, что фамилия сохранила в себе старое «я» вместо более привычного современного уха «е» — мы говорим «смольняк», а не «смоленец». Это указывает на народное, диалектное происхождение прозвища, а не на книжное. В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закреплять наследственные именования. Чаще всего она встречалась в северных и поволжских губерниях, где смолокурение было особенно развито.

Родственные фамилии — Смольников, Смоляков, Смолянкин, Смоленцев. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами, что говорит о том, что прозвище Смольняк было широко распространено и независимо возникало в разных регионах. Выбор конкретной версии происхождения зависит от того, где жили предки конкретного носителя фамилии: если в лесной полосе — вероятнее ремесло, если на торговых путях — вероятнее прозвище по месту выхода.