Фамилия Смольняковы — это классический пример русского семейного именования, которое пошло не от имени, а от прозвища. В основе лежит слово «смольняк». В старину так могли назвать человека по роду его занятий: смольняками называли тех, кто добывал смолу в лесу, гнал дёготь или занимался смолокурением. Это был тяжёлый и важный промысел: смола была нужна для пропитки корабельных канатов, строительства, выделки кож. Поэтому первым носителям прозвища, а затем и фамилии, предки Смольняковых, скорее всего, были людьми мастеровыми, хорошо знавшими лес и умевшими обращаться с огнём и деревом.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «смольн-» добавили суффикс «-як», который в русском языке часто указывал на принадлежность к чему-то или на характерный признак («сибиряк», «моряк», «бедняк»). Фамилия же закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом «-ов»: Смольняков буквально означает «сын Смольняка» или «из семьи Смольняка». Такой тип фамилий — от прозвища с «профессиональным» значением — очень распространён в России, и Смольняковы стоят в одном ряду с Кузнецовыми, Плотниковыми или Бортниковыми.

Существует и другая, менее очевидная версия происхождения. Прозвище Смольняк могло закрепиться за выходцем из города Смоленска или Смоленской земли. В этом случае оно образовано от названия города с тем же корнем. Смоленск — один из древнейших русских городов: Устюжский летописный свод упоминает его под 863 годом, называя «град велик и мног людьми». Название города, в свою очередь, связывают со смолой: он стоял на пути «из варяг в греки», и здесь, на волоках, смолили суда. Таким образом, обе версии — и «профессиональная», и «географическая» — сходятся в одном корне, что делает фамилию особенно интересной. Точную версию для конкретной семьи можно установить только по архивным документам, но первая, ремесленная, выглядит более правдоподобной: прозвища по роду занятий встречались чаще, чем прозвища по месту жительства.

О месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к XVII–XVIII векам. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Смольняковых не прерывался. Это не просто набор букв в паспорте, а живая память о предке, который либо смолил лодки в глухих лесах, либо пришёл на новое место из-под древнего Смоленска.