Фамилия Смольнякова происходит от прозвища Смольняк — так в старину называли человека, чья жизнь и работа были связаны со смолой. Чаще всего это был мастер, который добывал её из сосновой древесины, или торговец, возивший смолу на продажу. Смола в те времена была ходовым товаром: ею смолили лодки, пропитывали канаты, делали дёготь, поэтому ремесло это было и тяжёлым, и прибыльным. Так что предок Смольняковых, скорее всего, был не последним человеком в своей округе.

Прозвище Смольняк могло прикрепиться и к жителю местности, богатой смолистым лесом, или к тому, кто жил на берегу реки Смольни. Впрочем, версия о ремесле выглядит убедительнее: прозвища по профессии на Руси встречались сплошь и рядом, а вот прозвища «по месту жительства» чаще превращались в фамилии с суффиксом -ский, как Смольницкий или Смоленский.

Сам корень смол- легко прослеживается в древнерусском языке — от слова «смола». Любопытно, что название города Смоленска, как считают многие историки, тоже связано с этим корнем: либо по смолянистым почвам, либо по реке Смольне. Первое упоминание Смоленска в Устюжском летописном своде относится к 863 году — летописец называет его «град велик и мног людьми». Так что фамилия Смольнякова, сама по себе довольно поздняя, уходит корнями в очень древнюю историю.

Суффикс -ов- в окончании фамилии указывает на принадлежность: Смольняков — сын, потомок Смольняка. Женская форма Смольнякова сохранила эту же основу, и в ней нет ничего необычного — так образовывались фамилии жён и дочерей по имени или прозвищу мужа и отца.

Фамилия не слишком распространена, и это неудивительно: прозвище Смольняк не было таким частым, как, скажем, Кузнец или Мельник. Зато оно точно передаёт характер занятия предка — человека, который умел работать с огнём, деревом и смолой, знал лес и не боялся труда.